La maestría de Rafael Nadal se impuso a los 21 años del ruso Karen Khachanov, y el español se colocó en los octavos de final de Wimbledon, por primera vez desde que cayó en la final de 2011 contra el serbio Novak Djokovic.

Pero el japonés Kei Nishikori, noveno favorito, tropezó con el tesón del español Roberto Bautista Agut (6-4, 7-6, 3-6 y 6-3) convirtiéndose en la segunda baja importante del torneo, después de la del suizo Stan Wawrinka, tercer favorito, que dijo adiós el primer día de competición.

Con el golfista español Sergio García, luciendo orgulloso en el palco real su chaqueta verde ganada en el último Masters de Augusta, Nadal jugó un gran encuentro, que por momentos calificó de "irreal" en cuanto a su efectividad, para ganar a Khachanov, por 6-1, 6-4 y 7-6 (3) en dos horas y 15 minutos, y citarse con el luxemburgués Gilles Muller, su verdugo en la segunda ronda de 2005.

La pista central del All England se le da bien a Nadal. Ya lleva dos partidos seguidos sumando allí confianza (el primero lo ganó en la número uno contra el australiano John Millman) y el de Manacor prosigue su marcha triunfal sin ceder un set, tras ganar su décimo Roland Garros, donde tampoco concedió uno.

Continúa Nadal sublime en ese aspecto, porque con la victoria de este viernes lleva ya diez partidos disputados (siete en París, tres en Londres) sin ceder un parcial, y elevando la suma de estos en su cosecha a 28.

Con esta marca, Nadal ha igualado el récord que mantenía desde los cuartos de final de Wimbledon en 2010 a la final del Abierto de Estados Unidos ese mismo año.

Nadal solo cedió una vez su saque (en el 4-1 del segundo set) y logró romper el del discípulo del español Galo Blanco, un poderoso jugador que conectó 13 directos, pero con problemas para agacharse como la hierba solicita, en tres ocasiones.

Su energía se desbordó por los confines de la central, con golpes poderosos, especialmente su derecha invertida para conseguir 41 tiros ganadores.

Antes, Muller, 16 favorito, había derrotado al británico Aljaz Bedene, por 7-6 (4), 7-5 y 6-4, con 19 saques directos, 70 en el total de su cuenta, para fijar el duelo contra Nadal fijado desde que tuvo lugar el sorteo el pasado viernes.

El luxemburgués se convirtió en 2005 en el segundo jugador en vencer a Nadal en Wimbledon. Lo hizo en la segunda ronda por 6-4, 4-6, 6-3 y 6-4, cuando el español disputaba por segunda vez el cuadro principal del All England Club, tras ser eliminado en el 2003 por el tailandés Paradorn Srichapan en la tercera.

"Son buenos recuerdos", dijo Muller a EFE, aunque "luego él me ganó a mi en estas mismas pistas (7-6 (6) 7-6 (5) y 6-0) seis años después y se tomó venganza. Entonces ya era un jugador mucho más completo y supo adaptarse perfectamente a las condiciones de la pista".

"Nadal está jugando un magnífico tenis esta temporada. Está fuerte, sólido y con una gran confianza. Será un gran partido, pero a la vez, difícil y complicado para ambos. Yo espero mantener mi regularidad con el servicio para poder sacarlo adelante, aunque este año la pista está algo más lenta, y a mi me favorecía, desde luego, que estuviera súper rápida", destacó.

Muller, de 34 años, situado en el puesto 26 del mundo, vive el mejor momento de su carrera, y ha llegado a Wimbledon, listo tras ganar el título en Hertogenbosch y completar una gran temporada de hierba, con las semifinales en Queen's además.

Cabeza de serie por primera vez en este Grand Slam, donde fue finalista en el cuadro júnior en 2001, en total lleva 10 victorias y una sola derrota en esta superficie, superando al español Feliciano López.

El croata Marin Cilic, noveno favorito, será el rival de Bautista al derrotar al estadounidense Steve Johnson, por 6-4, 7-6 (3) y 6-4 en dos horas y 12 minutos.

Cilic anotó 17 saques directos y sigue en racha en hierba, tras alcanzar las semifinales de Hertogenbosch (cedió ante su compatriota Ivo Karlovic) y la final de Queen's (ante Feliciano López).

En el cuadro femenino, la letona Jelena Ostapenko, ganadora en Roland Garros, marcó su primera llegada a los octavos de Wimbledon, al vencer a la italiana Camila Giorgi por 7-5 y 7-5, y ahora se enfrentará contra la ucraniana Elina Svitolina, cuarta favorita.

La estadounidense Venus Williams, cinco veces ganadora de Wimbledon, tampoco aflojó su marcha y venció a la japonesa Naomi Osaka, de 19 años, por 7-6 (3) y 6-4 en 85 minutos, para alcanzar los octavos por décimo quinta vez.

Venus, la más veterana del cuadro femenino, con 37 años, se enfrentará ahora con otra jovencita de 19, la croata Ana Konjuh, la más joven en alcanzar este año los octavos, y que venció a la eslovaca Dominika Cibulkova, octava favorita, por 7-6 (3), 3-6 y 6-4.

En ambos casos, tanto Osaka como Konjuh, no habían nacido cuando Venus hizo su debut en su primer Wimbledon, en 1997.

Mientras, Simona Halep se mantiene al acecho del número uno, tras vencer a la china Shuai Peng, por 6-4 y 7-6 (7). La rumana necesita llegar a las semifinales al menos, para tener opciones de desbancar a la alemana Angelique Kerber de esa posición.

EFE